它便是这次花宴名义上的主角，成国公府的花匠精心培育数月之久，才将这株娇贵的绿梅养活。

成国公夫人眼看着侍女捧来这盆开得正盛的绿梅, 转眼一看, 只见三女儿朱华亭亭立在一旁, 朱衣云鬓娇艳动人，心中大为骄傲, 拉着朱华的手细细看了又看，脸上漾出笑来。

“我的华儿果然出众。”她夸赞道，“合该配天底下最好的姻缘。”

朱华粉面微红, 却不扭捏, 笑道：“娘说这些，也不怕招人笑话。”

“谁敢笑话？”成国公夫人爱怜地摸了摸女儿的鬓发，“你的心意娘都明白。”

她依在女儿耳边, 低声道：“湘平郡主接了帖子, 应该会来。”

朱华的眼睛顿时一亮。

成国公夫人笑了：“湘平郡主往日从不在内宅中打转, 去年郑王妃在芳林别院中设宴，湘平郡主都只匆匆露了一面，这一次可是正正经经接了咱们家的帖子。”

“不是娘妄自菲薄。”成国公夫人道，“咱们家虽然尊荣，总比不过郑王这等宗亲的面子大，你猜湘平郡主来咱们府上，是冲着谁？”

朱华那张娇艳如芍药的脸一点点泛起绯红来：“可前天父亲还说，朝中递上去请求……请求立后的折子都留中不发。”

成国公夫人一哂：“我的傻孩子，皇上总不能一直不立后，不过是早晚而已。”

她抬手轻推了一把朱华：“你大姐二姐一早就回来了，就是为了帮娘料理府中上上下下，好让你尽情崭露头角，你别愣着，快去迎客。”

朱华应了一声，袅袅婷婷地起身向外走去。

成国公府想让三小姐出风头的心思摆在明面上，所谓绿梅不过是个幌子，这一点各家女眷都知道。然而后位就像一条太过诱人的捷径，但凡有些野心的人家，都忍不住要让自家女儿争上一争。

既然要争，就要扬名。成国公府的花宴，就是个再好不过的机会。有野心的人家，早早就开始为自家女儿造势，自然也不肯放过花宴——退一万步说，就算没有当皇后的机会，在花宴上展示出才华品德，也不愁没有好亲事。

因此今日的成国公府，可谓琳琅满目。

一阵风吹过园中，带起淡香阵阵，环佩叮咚。

朱华作为主人，在众多勋贵千金中谈笑风生，正是众星捧月之时，突然不知是谁说了一声：“叶臻来了。”

朱华身周为之一静。

紧接着，成国公夫人身边的王嬷嬷不知从哪里冒了出来，急急伏在朱华耳边，低声道：“小姐，叶家那位在园子门口撞见了两位郡主，现在已经一同过来了！”

两位郡主？

说时迟那时快，朱华猛地抬起头望向园门的方向，朱红与玉白的两道身影联袂而来，占据了她的全部视线。

满园千金小姐齐齐行礼，盛仪郡主朱红的裙摆掠过朱华眼前。

裙幅上闪烁的珠光与展翅欲飞的鸾凤火一般灿烂夺目，她的容貌甚至比火还要灼烈美艳，能令任何自诩美貌的美人黯然失色，那一瞬间朱华几乎想要立刻冲出去更换掉自己身上同色的裙裳。

“免礼。”

另一个声音轻轻地道。

盛仪郡主的美艳就像一团燃烧到极致的火，夺目到了极点。然而即使是这样夺目的美貌，也不能将立在她身旁的湘平郡主映的黯淡半分。

朱华抬首。

她先注意到的不是玉白裙幅上闪烁的珠光，不是湘平郡主通身华贵的琳琅环佩，而是一张素白的、秀美的面容。

湘平郡主当然很美。那种皎月一般清幽婉转的美貌，是绝不会在任何美人面前黯然失色的。然而朱华第一眼落在她脸上时，先注意到的却不是这位久负盛名的郡主容貌如何，而是那种神秘的、高高在上的气质。

明湘步履从容地朝上座而去。

她只是行走在花园中的石径上，却像是行走在高高在上的九层云阙间。

直到明湘落座，很多人才醒过神来。

明湘的声音不高，她很少会扬声说话，因此落在旁人耳中，她的声音就像是清澈的、淌过林间的山溪。

“各位不必拘束。”她淡淡道。

园中的静默终于被打破，闻声而来的成国公夫人一把牵起女儿，便要引朱华上前拜会，在看见湘平郡主身旁淡黄衣裙的少女时，面色又是极轻微的一变。

那黄衣少女秀丽沉静，淡如烟柳，虽然不是十分的绝色，却别有一种沉静的书卷气。

正是首辅叶问石的孙女，叶臻。

也是如今公认的，除了朱华之外，家世人才最有希望问鼎后位的官宦千金。

叶臻和朱华的关系一贯平平。

这是很自然的，叶臻的祖父是清流文臣之首，朱华的父亲却是顶级勋贵。清流与勋贵本就属于截然不同的两个圈子，互相看不上眼，自然也就没有多少交集。甚至于文臣武将本来就是东风西风，一方势强，另一方必然势弱。

受家世